墨は飛鳥時代に朝鮮半島から日本に伝わった。写経や学問に欠かせず、寺社の多い奈良で製法が発達。室町時代に興福寺（奈良市）で作られた墨が奈良墨（固形墨）の起源とされる。2018年には国の伝統的工芸品に指定され、国内の墨の9割以上が奈良市で生産されている。
伝統的な固形墨の製造には職人の技が欠かせない。その一つが、動物の皮などから作られた液体状の
1902年創業の書道用具メーカー「呉竹」（奈良市）の西岡玄堂さん（53）は、同社唯一の
練った墨玉は文様を刻む「木型」に入れて成形し、完成まで数か月乾燥させる。木型に文様を彫刻する墨木型彫刻師も高い技術が求められ、職人は同社の1人を含め日本で3人だけという。
固形墨の生産量は減少の一途をたどっている。1935年は2265万丁だったが、2013年は70万丁とピーク時の3％程度にまで落ち込んだ。奈良製墨組合の組合員数も40軒から9軒になった。書道人口の減少や、手軽に利用できる墨液の普及が背景にある。
同社統括部長の吉野誠さん（59）は「固形墨は同じすずりですっても、その日の気候や水の温度などで墨色や伸びが変化し、するごとに状態は変わる。それが魅力であり、飽きもこない」と話す。墨液と固形墨を混ぜ合わせれば変化も出せる。
一方、固形墨の売上高は会社全体の数％で、吉野さんは「このままでは事業として成り立たなくなる可能性があるが、祖業の奈良の伝統産業をやめるわけにはいかない」と決意は固い。職人の養成や効率的な製造方法の研究も進めている。
近年は海外の需要拡大に力を入れる。21年から画材用に12色の彩墨を販売する。「伸びが良くて耐久性が高く、インクよりも個性がある。世界に通用する日本発の画材はなかなかない」。固形墨の知られていない魅力や使い方はまだまだある。
（大阪文化部 夏井崇裕）
（2024年5月22日付 読売新聞朝刊より）
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