作者の宗近は、永延年間（987-89）に京都の三条に住んだと伝えられる刀工で、三条小鍛冶の名で知られ、日本刀成立初期の名工として名高い。銘には「三条」ときるもの、「宗近」ときるものの2通りがある。
これは、「三条」銘の代表作で、室町時代には天下五剣の一つとされた。茎から腰にかけて強く反り、先はほとんど反りがなく、日本刀の形式として古く、風格ある姿をもっている。刃文に三日月の形が見えるので、「三日月宗近」の号をもつ。
豊臣秀吉の正室、高台院が所持し、その遺品として徳川秀忠に贈られ、徳川家に伝来した。
